شرکت اسپیس‌اکس متعلق به ایلان ماسک دوشنبه ۲۱ میزان یازدهمین موشک استارشیپ (Starship) خود را از ایالت تگزاس به فضا پرتاب کرد و با فرود آن در اقیانوس هند، آخرین پرتاب آزمایشی پیش از آغاز پرتاب نسخه جدید این موشک غول‌پیکر برای مأموریت‌های ماه و مریخ را به پایان رساند.
استارشیپ که شامل نیمه بالایی با همین نام و بوستر سوپر سنگین و غول پیکر (Super Heavy) است، ساعت ۶:۲۳ عصر به وقت مرکزی امریکا (۲۳:۲۳ به وقت گرینویچ) از پایگاه فضایی «استاربیس» اسپیس‌اکس به فضا پرتاب شد.
پس از ارسال نیمه بالایی به مدار، بوستر سوپر هِوی هفت دقیقه پس از پرتاب، در خلیج مکسیکو فرودی نرم بر روی آب انجام داد تا پیکربندی موتورهای فرود خود را آزمایش کند. این قسمت از موشک سپس به‌صورت کنترول‌شده منفجر شد.
آخرین ماموریت این موشک در ماه آگست، پس از چندین شکست آزمایشی در اوایل سال جاری، با موفقیت انجام شد.
پرتاب روز دوشنبه نیز مشابه پرتاب قبلی بود و شامل استقرار مجموعه‌ای از ماهواره‌های آزمایشی استارلینک، روشن‌سازی دوباره موتور در مدار و آزمایش کاشی‌های محافظ حرارتی جدید هنگام بازگشت از فضا بود. موشک در نهایت در غرب استرالیا در دریا فرود آمد.
شان دافی، سرپرست موقت ناسا، در شبکه ایکس نوشت: «این ماموریت گامی مهم دیگر در مسیر فرود امریکایی‌ها بر قطب جنوبی ماه است.»
اسپیس‌اکس اعلام کرد که در آزمایش‌های آینده، نسخه پیشرفته‌تری از استارشیپ را پرتاب خواهد کرد که با ارتقاهای لازم برای ماموریت‌های طولانی در فضا تجهیز شده است. این نسخه شامل اتصالات سوخت‌گیری مداری و سخت‌افزارهای کلیدی برای انتقال صدها تُن سوخت فوق‌سرد بین دو استارشیپ در مدار خواهد بود — فرایندی پیچیده که برای سفرهای طولانی ضروری است.
گوئین شات‌وِل، رییس اسپیس‌اکس، ماه گذشته در کنفرانسی در پاریس گفت: «این همان وسیله‌ای است که می‌تواند انسان را به ماه و مریخ ببرد. هدف اصلی ما رسیدن به همین نسخه است.»
او افزود انتظار دارد این مدل از استارشیپ تا پایان سال جاری یا اوایل سال آینده پرتاب شود.
ماسک نیز گفته است که ماموریت سوخت‌گیری با دو استارشیپ در سال آینده انجام خواهد شدِ‌هدفی که ناسا در سال ۲۰۲۴ پیش‌بینی کرده بود در همین سال محقق شود.
فرایند سوخت‌گیری تنها یکی از چندین مرحله آزمایشی باقی‌مانده پیش از اعزام انسان به سطح ماه است. طبق برنامه اسپیس‌اکس، این ماموریت برای سال ۲۰۲۷ زمان‌بندی شده است. برای انجام فرود بر سطح ماه، چندین تانکر استارشیپ باید سوخت کافی را به یک فضاپیما منتقل کنند تا سفر انجام شود.
این پروژه بخشی از قراردادی به ارزش بیش از سه میلیارد دالر است که اسپیس‌اکس در سال ۲۰۲۱ در چارچوب برنامه آرتمیس ناسا (Artemis) منعقد کرد و هدف آن بازگرداندن انسان به ماه پس از بیش از نیم قرن از آخرین ماموریت آپولو برنده شد.
این قرارداد، اسپیس‌اکس را در مرکز رقابت فضایی میان ایالات متحده و چین قرار داده است، کشوری که قصد دارد تا سال ۲۰۳۰ نخستین فرود سرنشین‌دار خود بر ماه را انجام دهد.
ماه گذشته، گروهی از مشاوران ایمنی ناسا هشدار دادند که پیشرفت کند در طراحی فضاپیمای فرودگر ماه می‌تواند تلاش امریکا برای بازگشت به ماه را سال‌ها به تعویق بیندازد. فرود آزمایشی موفق بر سطح ناهموار ماه از جمله اولویت‌های اصلی اسپیس‌اکس به شمار می‌رود.
استارشیپ که قدرتمندترین موشک ساخته‌شده در تاریخ و چندین برابر بزرگ‌تر از موشک فالکون ۹ اسپیس‌اکس است، نه‌تنها برای پرتاب ماهواره‌های سنگین‌تر استارلینک در راستای گسترش خدمات اینترنتی جهانی این شرکت حیاتی است، بلکه بخش اصلی چشم‌انداز ایلان ماسک برای ارسال انسان و محموله به مریخ نیز به شمار می‌رود.